Ένα τέταρτο του αιώνα μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, οι Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούν να αναζητούν διέξοδο από τη Μέση Ανατολή. Διαδοχικές κυβερνήσεις ανακοίνωσαν ότι επιθυμούν να περιορίσουν την αμερικανική στρατιωτική παρουσία και να μεταφέρουν το βάρος της εξωτερικής πολιτικής προς την Ασία και τον ανταγωνισμό με την Κίνα. Κάθε νέα κρίση, όμως, επαναφέρει την Ουάσιγκτον στο ίδιο γεωπολιτικό πεδίο.
Η προ μηνών επέμβαση στο Ιράν αποτελεί το πιο πρόσφατο κεφάλαιο αυτής της μακράς ιστορίας. Έξι μήνες μετά την έναρξη της επιχείρησης, η σύγκρουση δεν έχει οδηγήσει σε σαφή πολιτική ή στρατιωτική έκβαση. Αντίθετα, έχει δημιουργήσει μια εύθραυστη κατάσταση στον Περσικό Κόλπο, έχει προκαλέσει σοβαρά προβλήματα στη ναυσιπλοΐα μέσω των Στενών του Ορμούζ και έχει εκθέσει τα όρια της αμερικανικής ισχύος.
Όπως επισημαίνει σε εκτενή ανάλυσή της η γαλλική Les Echos, η σημερινή εμπλοκή δεν μπορεί να εξεταστεί ανεξάρτητα από την πορεία που ξεκίνησε το 2001. Η 11η Σεπτεμβρίου δεν άλλαξε μόνο τις προτεραιότητες της αμερικανικής εξωτερικής πολιτικής. Μετέβαλε τους θεσμούς ασφαλείας, διεύρυνε τις εξουσίες της εκτελεστικής εξουσίας, αύξησε τις στρατιωτικές δαπάνες και άφησε βαθύ αποτύπωμα στην πολιτική και κοινωνική ζωή των ΗΠΑ.
Από τον «πόλεμο κατά της τρομοκρατίας» στις διαδοχικές επεμβάσεις
Μετά τις επιθέσεις στους Δίδυμους Πύργους και το Πεντάγωνο, ο Τζορτζ Μπους κήρυξε τον παγκόσμιο «πόλεμο κατά της τρομοκρατίας». Τον Οκτώβριο του 2001, αμερικανικές δυνάμεις εισέβαλαν στο Αφγανιστάν με στόχο την ανατροπή των Ταλιμπάν, την εξάρθρωση της Αλ Κάιντα και τον εντοπισμό του Οσάμα Μπιν Λάντεν. Ακολούθησε το Ιράκ το 2003, με την κυβέρνηση Μπους να στηρίζει την επέμβαση στον ισχυρισμό ότι το καθεστώς του Σαντάμ Χουσεΐν διέθετε όπλα μαζικής καταστροφής. Τα όπλα δεν βρέθηκαν ποτέ, αλλά η εισβολή ανέτρεψε την ιρακινή κυβέρνηση, αποσταθεροποίησε τη χώρα και άνοιξε τον δρόμο για μια μακρά περίοδο εμφύλιων συγκρούσεων και θρησκευτικής βίας.
Τις επόμενες δύο δεκαετίες, οι αμερικανικές στρατιωτικές επιχειρήσεις επεκτάθηκαν στη Συρία, στην Υεμένη και σε άλλα μέτωπα. Υπήρξαν σημαντικές επιχειρησιακές επιτυχίες: οι Ταλιμπάν εκδιώχθηκαν από την εξουσία στα τέλη του 2001, ο Μπιν Λάντεν σκοτώθηκε το 2011, ο Σαντάμ ανατράπηκε και το Ισλαμικό Κράτος έχασε τα εδάφη που ήλεγχε στο Ιράκ και στη Συρία. Οι επιτυχίες αυτές, ωστόσο, δεν μεταφράστηκαν σε πολιτική σταθερότητα. Το Αφγανιστάν επέστρεψε στον έλεγχο των Ταλιμπάν μετά την αποχώρηση των αμερικανικών δυνάμεων το 2021, ενώ το Ιράκ, η Συρία και η Υεμένη παραμένουν βαθιά διαιρεμένες. Ο πρώην πρέσβης και αναλυτής Ντενί Μπουσάρ εκτιμά ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν κατάφεραν να σταθεροποιήσουν την περιοχή, παρά τις εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια που δαπανήθηκαν και τις μεγάλες ανθρώπινες απώλειες. Σε πολλές από τις χώρες όπου παρενέβησαν, οι κυβερνήσεις παραμένουν αδύναμες, οι κοινωνίες διχασμένες και οι εθνοτικές ή θρησκευτικές συγκρούσεις ενεργές.
Η απεμπλοκή που δεν ολοκληρώθηκε ποτέ
Σχεδόν κάθε Αμερικανός πρόεδρος μετά το 2001 υποσχέθηκε, με διαφορετικό τρόπο, να κλείσει τον κύκλο των μεγάλων επεμβάσεων. Ο Τζορτζ Μπους ανακοίνωσε πρόωρα το τέλος της κύριας στρατιωτικής επιχείρησης στο Ιράκ με το περίφημο «Mission Accomplished». Ο Μπαράκ Ομπάμα δεσμεύθηκε να τερματίσει τον πόλεμο στο Αφγανιστάν και να στρέψει την προσοχή της χώρας προς την Ασία.
Ο Ντόναλντ Τραμπ, ήδη από την πρώτη του θητεία, υποσχόταν ότι δεν θα έστελνε πλέον Αμερικανούς στρατιώτες σε μακρινούς πολέμους χωρίς σαφή στόχο. Παρά τη ρητορική της αποχώρησης, όμως, η εμπλοκή συνεχίστηκε, ενώ σε αρκετές περιπτώσεις οι αντιπαραθέσεις εντάθηκαν. Η Εθνική Στρατηγική Ασφαλείας που δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2025 επανέφερε την επιδίωξη περιορισμού του βάρους της Μέσης Ανατολής στην αμερικανική πολιτική. Η ενεργειακή αυτάρκεια των ΗΠΑ και η ανάπτυξη νέων οικονομικών και διπλωματικών σχέσεων στην περιοχή θεωρήθηκαν ευκαιρία για να πάψει η Μέση Ανατολή να αποτελεί το επίκεντρο της στρατηγικής της Ουάσιγκτον.
Σε αυτή τη λογική εντάσσονταν και οι Συμφωνίες του Αβραάμ. Η κυβέρνηση Τραμπ επιχείρησε να προωθήσει την εξομάλυνση των σχέσεων ανάμεσα στο Ισραήλ και αραβικά κράτη χωρίς να προηγηθεί συνολική λύση στο Παλαιστινιακό. Για ένα διάστημα, η προσέγγιση φάνηκε να δημιουργεί έναν νέο άξονα οικονομικών και διπλωματικών συνεργασιών. Οι επιθέσεις της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου 2023 ανέτρεψαν αυτή την ισορροπία. Το Παλαιστινιακό επέστρεψε στο κέντρο της αραβικής διπλωματίας, ενώ η σύγκρουση του Ισραήλ με τους περιφερειακούς αντιπάλους του εξαπλώθηκε σε πολλαπλά μέτωπα.
Το Ιράν αποκάλυψε τα όρια της αμερικανικής ισχύος
Η αμερικανική επέμβαση στο Ιράν, τον Φεβρουάριο του 2026, ήρθε έπειτα από έντονες πιέσεις της ισραηλινής κυβέρνησης. Οι επιθέσεις στην Τεχεράνη και κατά της ιρανικής ηγεσίας δεν οδήγησαν, πάντως, σε γρήγορη κατάρρευση του καθεστώτος ούτε σε μια νέα πολιτική τάξη πραγμάτων.
Οι στόχοι της επιχείρησης μεταβάλλονταν, ενώ η σύγκρουση επεκτάθηκε στις θαλάσσιες μεταφορές, στις ενεργειακές υποδομές και στα Στενά του Ορμούζ. Η διατάραξη μιας από τις σημαντικότερες οδούς μεταφοράς πετρελαίου και φυσικού αερίου στον κόσμο προκάλεσε διεθνείς οικονομικές συνέπειες, αυξάνοντας τις τιμές της ενέργειας και τις πληθωριστικές πιέσεις.
Σύμφωνα με τον Μπουσάρ, η εξέλιξη αυτή αποτελεί στρατηγικό πλήγμα για την Ουάσιγκτον. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν κατάφεραν να εγγυηθούν πλήρως την ασφάλεια των συμμάχων τους στον Κόλπο, ενώ οι στρατιωτικές επιχειρήσεις αποκάλυψαν και δικές τους ευπάθειες.
Ο ερευνητής στο German Marshall Fund, Μάρτιν Κουένσεζ,, περιγράφει τη σημερινή κατάσταση ως μια παρατεταμένη συνθήκη ανάμεσα στον πόλεμο και στην ειρήνη. Οι διπλωματικές επαφές συνεχίζονται παράλληλα με τις ανταλλαγές πυρών, τις απειλές και τα νέα επεισόδια, χωρίς να διαφαίνεται ένας καθαρός μηχανισμός αποκλιμάκωσης.
Οι χώρες του Κόλπου αναζητούν εναλλακτικές
Η αμφιβολία για το κατά πόσο οι ΗΠΑ μπορούν ή επιθυμούν να λειτουργούν ως αποκλειστικός εγγυητής ασφαλείας αλλάζει τη στρατηγική των κρατών του Κόλπου. Η Σαουδική Αραβία και άλλες χώρες δεν εγκαταλείπουν τις σχέσεις τους με την Ουάσιγκτον, αλλά επιχειρούν να περιορίσουν την εξάρτησή τους από έναν μόνο εταίρο. Χαρακτηριστική είναι η αμυντική συνεργασία που υπέγραψαν τον Αύγουστο η Σαουδική Αραβία, το Πακιστάν και η Τουρκία. Παράλληλα, οι αραβικές κυβερνήσεις ενισχύουν τις επαφές τους με την Κίνα και αναζητούν περιφερειακές λύσεις σε ζητήματα άμυνας, τεχνολογίας και επενδύσεων.
Οι ΗΠΑ παραμένουν απαραίτητος εταίρος, αλλά δεν θεωρούνται πλέον επαρκείς από μόνες τους. Το Ριάντ θα εξακολουθήσει να αγοράζει αμερικανικά οπλικά συστήματα και να επενδύει σε αμερικανικές τεχνολογίες, χωρίς αυτό να συνεπάγεται αυτόματη πολιτική ευθυγράμμιση. Η διαφοροποίηση εξυπηρετεί, μέχρι ενός σημείου, και τον αμερικανικό στόχο για επιμερισμό των βαρών. Η Ουάσιγκτον, ωστόσο, παρακολουθεί με ανησυχία την ενίσχυση της κινεζικής επιρροής σε μια περιοχή κρίσιμη για τις παγκόσμιες ενεργειακές και εμπορικές ροές.
Το Γκουαντάναμο ως ανοιχτή πληγή
Το Γκουαντάναμο αποτελεί ίσως το πιο αναγνωρίσιμο κατάλοιπο του «πολέμου κατά της τρομοκρατίας». Περίπου 15 κρατούμενοι εξακολουθούν να βρίσκονται στη φυλακή υψίστης ασφαλείας που λειτουργεί στον αμερικανικό θύλακα στην Κούβα. Από τη δημιουργία της, τέσσερις μήνες μετά την 11η Σεπτεμβρίου, περισσότεροι από 780 άνθρωποι πέρασαν από τις εγκαταστάσεις της. Η δραστική μείωση του αριθμού των κρατουμένων δεν οδήγησε στο κλείσιμό της, παρά τις δεσμεύσεις προηγούμενων κυβερνήσεων. Το οικονομικό κόστος της λειτουργίας της είναι δυσανάλογα υψηλό. Το 2019, όταν κρατούνταν εκεί περίπου 40 άνθρωποι, η ετήσια δαπάνη είχε υπολογιστεί σε 13 εκατ. δολάρια για κάθε κρατούμενο, ενώ περισσότεροι από 800 στρατιωτικοί και δημόσιοι υπάλληλοι εργάζονταν στην εγκατάσταση.
Πέντε άνδρες που κατηγορούνται για συμμετοχή στην οργάνωση των επιθέσεων της 11ης Σεπτεμβρίου, ανάμεσά τους και ο φερόμενος ως εγκέφαλος Χαλίντ Σεΐχ Μοχάμεντ, περιμένουν ακόμη να ολοκληρωθεί η δικαστική διαδικασία. Έπειτα από περισσότερα από 20 χρόνια καθυστερήσεων, έβδομος κατά σειρά στρατιωτικός δικαστής ανέλαβε την υπόθεση. Οι διαδικασίες έχουν περιπλακεί και από το γεγονός ότι ορισμένες ομολογίες κρίθηκαν μη αποδεκτές, επειδή είχαν αποσπαστεί μετά από βασανιστήρια της CIA. Παράλληλα, άλλοι κρατούμενοι αναμένουν τη μεταφορά τους σε τρίτες χώρες, ενώ ορισμένοι εξακολουθούν να αντιμετωπίζονται ως αιχμάλωτοι πολέμου.
Με την επιστροφή του Τραμπ στην προεδρία, το ενδεχόμενο κλεισίματος της φυλακής εγκαταλείφθηκε. Αντιθέτως, η κυβέρνησή του επιχείρησε να συνδέσει το Γκουαντάναμο με την αντιμεταναστευτική πολιτική της, προτείνοντας να χρησιμοποιείται για την κράτηση μεταναστών που περιμένουν να απελαθούν.
Η Αμερική έγινε ασφαλέστερη αλλά περισσότερο καχύποπτη
Η 11η Σεπτεμβρίου άλλαξε ριζικά και το εσωτερικό θεσμικό τοπίο των ΗΠΑ. Το υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας, το γνωστό DHS, δημιουργήθηκε το 2003 για να συντονίσει υπηρεσίες που μέχρι τότε λειτουργούσαν αποσπασματικά. Σήμερα διαθέτει προϋπολογισμό περίπου 115 δισ. δολαρίων, σχεδόν διπλάσιο σε σχέση με πριν από δύο δεκαετίες. Μαζί του αναπτύχθηκαν ή ενισχύθηκαν η Υπηρεσία Ασφάλειας Μεταφορών, οι υπηρεσίες ελέγχου συνόρων και μετανάστευσης, το Γραφείο του Διευθυντή Εθνικών Πληροφοριών και το Εθνικό Αντιτρομοκρατικό Κέντρο. Η ανταλλαγή πληροφοριών βελτιώθηκε και η χώρα θωρακίστηκε απέναντι σε νέες επιθέσεις.
Το τίμημα, όμως, ήταν η διεύρυνση της κρατικής επιτήρησης. Ο Patriot Act του 2001 έδωσε στις μυστικές και διωκτικές υπηρεσίες εκτεταμένες δυνατότητες πρόσβασης σε τηλεφωνικά, τραπεζικά και διαδικτυακά δεδομένα. Το πλαίσιο ενισχύθηκε αργότερα από τον νόμο FISA, ενώ οι αποκαλύψεις του Έντουαρντ Σνόουντεν το 2013 έδειξαν την κλίμακα της αμερικανικής παρακολούθησης. Παράλληλα, οι εξουσίες του προέδρου σε ζητήματα πολέμου διευρύνθηκαν σημαντικά. Οι εξουσιοδοτήσεις που ψήφισε το Κογκρέσο μετά το 2001 χρησιμοποιήθηκαν από διαφορετικές κυβερνήσεις για επιχειρήσεις που απείχαν πολύ από το αρχικό πλαίσιο της καταδίωξης της Αλ Κάιντα.
Η διάβρωση της εμπιστοσύνης
Οι πόλεμοι στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν, οι αποκαλύψεις για βασανιστήρια και παράνομες παρακολουθήσεις, αλλά και οι ανακριβείς αιτιολογίες για την εισβολή στο Ιράκ συνέβαλαν στην απαξίωση της πολιτικής και οικονομικής ελίτ. Η χρηματοπιστωτική κρίση του 2008 ενίσχυσε ακόμη περισσότερο αυτή τη δυσπιστία. Η πεποίθηση ότι το πολιτικό σύστημα μπορούσε να διεξάγει πολέμους χωρίς σαφή λογοδοσία και ταυτόχρονα να προστατεύει τις ισχυρότερες οικονομικές ομάδες δημιούργησε πρόσφορο έδαφος για τον λαϊκισμό και τις θεωρίες συνωμοσίας.
Ο καθηγητής Ιστορίας του Rice University, Νέιθαν Σιτίνο, συνδέει την πολιτική άνοδο του Τραμπ με αυτή τη μακρά συσσώρευση απογοήτευσης. Οι «πόλεμοι χωρίς τέλος», οι οποίοι υποστηρίχθηκαν από ηγεσίες και των δύο μεγάλων κομμάτων, διέβρωσαν την εμπιστοσύνη στους θεσμούς και δημιούργησαν την εντύπωση ότι το κατεστημένο δεν λογοδοτεί για τις αποτυχίες του. Είκοσι πέντε χρόνια μετά την 11η Σεπτεμβρίου, η Αμερική διαθέτει ισχυρότερους μηχανισμούς ασφαλείας, αλλά είναι περισσότερο πολωμένη και καχύποπτη. Έχει περιορίσει ορισμένες τρομοκρατικές απειλές, χωρίς να καταφέρει να οικοδομήσει σταθερότητα στις περιοχές όπου επενέβη. Και ενώ κάθε πρόεδρος υπόσχεται ότι θα βάλει τέλος στην εποχή των ατέρμονων πολέμων, η σύγκρουση με το Ιράν αποδεικνύει ότι η Μέση Ανατολή εξακολουθεί να καθορίζει τις επιλογές, τις δαπάνες και τα στρατηγικά όρια της ισχυρότερης στρατιωτικής δύναμης του κόσμου.
