Σε συμφωνία εξαγοράς ύψους 6,65 δισ. ευρώ κατέληξε η EasyJet με την αμερικανική Apollo, έπειτα από την απόσυρση της ανταγωνίστριας επενδυτικής Castlelake από τη διαδικασία.
Η εξέλιξη αυτή κλείνει έναν κύκλο εβδομάδων έντονης κινητικότητας και αβεβαιότητας γύρω από το μέλλον της EasyJet, μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες χαμηλού κόστους στην Ευρώπη, και ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο για τη στρατηγική της, τις επενδύσεις της και την πορεία της στην ευρωπαϊκή αγορά αερομεταφορών.
Η EasyJet απασχολεί περισσότερους από 19.000 εργαζόμενους και εκτελεί πτήσεις σε περίπου 1.200 δρομολόγια, συνδέοντας προορισμούς σε 35 ευρωπαϊκές χώρες. Από την ίδρυσή της το 1995 από τον Στέλιο Χατζηιωάννου, η EasyJet χτίστηκε πάνω σε μια ξεκάθαρη υπόσχεση: πιο προσιτά αεροπορικά εισιτήρια για το ευρύ κοινό, με έμφαση σε συχνές συνδέσεις ανάμεσα στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη.
Παρά τις αλλαγές που έχουν συμβεί στην αεροπορική βιομηχανία τις τελευταίες δεκαετίες, το brand διατηρεί ισχυρή αναγνωρισιμότητα, ενώ η οικογένεια εξακολουθεί να κατέχει περίπου το 15% της επιχείρησης, στοιχείο που προσθέτει βαρύτητα στη μετάβαση σε νέο ιδιοκτησιακό σχήμα.
Η συμφωνία προβλέπει ότι οι μέτοχοι της EasyJet θα λάβουν 7,15 λίρες (8,35 ευρώ) ανά μετοχή, σύμφωνα με την προσφορά της Apollo. Η τιμή αυτή, σε συνδυασμό με το συνολικό τίμημα, αποτυπώνει τη σημασία που αποδίδεται στη θέση της EasyJet στην αγορά, αλλά και τις προσδοκίες για περαιτέρω ανάπτυξη σε ένα περιβάλλον όπου ο ανταγωνισμός μεταξύ των αεροπορικών χαμηλού κόστους και των παραδοσιακών αερομεταφορέων παραμένει έντονος.
Η Apollo, γνωστή για την ισχυρή παρουσία της σε επενδύσεις ιδιωτικών κεφαλαίων, εμφανίστηκε αποφασιστική στη διαδικασία, καταθέτοντας υψηλότερη προσφορά από εκείνη που είχε συζητηθεί νωρίτερα με την Castlelake. Στο χαρτοφυλάκιό της περιλαμβάνονται και άλλες εταιρείες, όπως η μητρική της Wagamama, The Restaurant Group, γεγονός που δείχνει το εύρος των επενδυτικών της επιλογών. Ωστόσο, η εμπλοκή της στον κλάδο των αερομεταφορών και η στόχευσή της στη λειτουργική βελτιστοποίηση θεωρούνται από τη διοίκηση της EasyJet κρίσιμα στοιχεία για τη συνέχεια.
Πώς φτάσαμε στην εξαγορά: Castlelake, διαπραγματεύσεις και αλλαγή δεδομένων
Η μελλοντική ιδιοκτησία της EasyJet παρέμενε αβέβαιη από τα τέλη Μαΐου, όταν έγινε γνωστό ότι η Castlelake εξέταζε το ενδεχόμενο να υποβάλει προσφορά. Αρχικά, οι προσεγγίσεις της απορρίφθηκαν, με την EasyJet να αφήνει αιχμές ότι επρόκειτο για απόπειρα «φθηνής εξαγοράς». Παρ’ όλα αυτά, στις αρχές Ιουλίου οι δύο πλευρές ανακοίνωσαν ότι είχαν καταλήξει σε κατ’ αρχήν συμφωνία, δημιουργώντας την εντύπωση ότι η διαδικασία οδεύει προς ολοκλήρωση.
Η εικόνα άλλαξε όταν η Apollo μπήκε δυναμικά στη διαδικασία, καταθέτοντας υψηλότερη προσφορά και ανατρέποντας τα δεδομένα. Η αποχώρηση της Castlelake άνοιξε τον δρόμο για την τελική συμφωνία, η οποία πλέον παρουσιάζεται ως η πιο συμφέρουσα επιλογή για τους μετόχους και ως η λύση που παρέχει μεγαλύτερη βεβαιότητα για τη στρατηγική κατεύθυνση της EasyJet.
Τι σημαίνει η νέα ιδιοκτησία για τη στρατηγική και την ανάπτυξη της EasyJet
Στο επίκεντρο της συμφωνίας βρίσκεται η συνέχιση —και ενδεχομένως η επιτάχυνση— της υπάρχουσας στρατηγικής της EasyJet. Η Apollo δήλωσε ότι «υποστηρίζει θερμά» την κατεύθυνση της εταιρείας, τονίζοντας πως υπάρχει «σημαντική ευκαιρία για την επιτάχυνση των επιχειρησιακών και εμπορικών φιλοδοξιών» του Ομίλου EasyJet. Με απλά λόγια, το αφήγημα δεν είναι μια ριζική αλλαγή πορείας, αλλά μια προσπάθεια να ενισχυθεί αυτό που ήδη λειτουργεί: το εκτεταμένο δίκτυο, η ανταγωνιστική πρόταση προς τον πελάτη, η αποδοτικότητα και η εμπορική ισχύς του σήματος.
Ο Alex van Hoek, εταίρος και επικεφαλής του τομέα ιδιωτικών κεφαλαίων για την Ευρώπη στην Apollo, υπογράμμισε ότι η EasyJet είναι «ηγέτης στην ευρωπαϊκή αεροπορία», με διαφοροποιημένη θέση στην αγορά χάρη στο ελκυστικό προϊόν της, το δίκτυό της και το ισχυρό brand. Οι δηλώσεις αυτές δείχνουν ότι ο νέος ιδιοκτήτης βλέπει αξία όχι μόνο στα οικονομικά μεγέθη, αλλά και στα θεμέλια που μπορούν να στηρίξουν περαιτέρω επέκταση και βελτίωση εμπειρίας επιβάτη.
Από την πλευρά του ιδρυτή, ο Στέλιος Χατζηιωάννου δήλωσε ότι υποστηρίζει τα σχέδια της Apollo «με στόχο τη δημιουργία περισσότερης ανάπτυξης», ξεκαθαρίζοντας παράλληλα ότι η οικογένειά του σκοπεύει να παραμείνει μακροπρόθεσμος βασικός μέτοχος: «Η οικογένειά μου και εγώ σκοπεύουμε να παραμείνουμε ως μακροπρόθεσμοι κύριοι μέτοχοι της EasyJet για το επόμενο κεφάλαιο στην πορεία της εταιρείας». Η παραμονή της οικογένειας στο μετοχικό σχήμα λειτουργεί ως σήμα συνέχειας, σε μια περίοδο όπου οι αγορές συχνά αντιμετωπίζουν με επιφυλακτικότητα τις μεγάλες αλλαγές ιδιοκτησίας.
Τέλος, ο διευθύνων σύμβουλος της EasyJet, Kenton Jarvis, τόνισε τη διάσταση της συνεργασίας, σημειώνοντας: «Χαιρετίζουμε τη δέσμευση της Apollo προς την επιχείρησή μας και το προσωπικό μας, και πιστεύουμε ότι η εμπειρία της στον τομέα της αεροπορίας την καθιστά έναν ισχυρό εταίρο για την EasyJet». Το μήνυμα είναι σαφές: η EasyJet επιδιώκει να διασφαλίσει σταθερότητα για τους εργαζόμενους και να αξιοποιήσει τη νέα στήριξη για να ενισχύσει την ανταγωνιστικότητά της.